水星探査機メッセンジャー

　2008年1月14日に水星に最接近した、NASAの水星探査機メッセンジャー(Messnger)が撮影した高解像度画像が公開された。 　NASAの探査機が水星に接近したのはマリナー10号以来で33年ぶりの観測！　メッセンジャー(Messnger)に搭載されているカメラには、異なる11の光学フィルターが搭載されており、最接近時に撮影送信されて来たのは様々な波長で撮影された1,200枚以上の画像だが、今回公開されたのは可視光線領域の映像！　このプロジェクトは、最も太陽に近い水星の化学組成や磁場、中心コアの大きさや状態を調査することでで、謎の多い太陽系の惑星の歴史と進化を解明しようというものだ！　

　【水星の磁場の不思議】：太陽系の地球と水星は、両者共に主に岩でできている惑星で、地磁気が発生している！　地球の磁場は、コアのまわりを液体状のマグマが移動することに生じていると考えられているが、（1）水星ような小さな惑星が冷却もせずに、地球と同様な液体状のマグマが存在するのか？ （2）地磁気の発生原因が他にもあるのではないか？　あるいは（3）すでに冷えてマグマが固まってしまっていて、観測されている磁場は過去のなごりではないのか（残存磁場）？.....等と科学者の間で議論されています！

　ちなみに、太陽に最も近い水星の公転周期(太陽の周りを一回転する期間、水星の１年)は88日と短いが、自転周期（水星の１日）は、約６ヶ月と異常に長い！（←不思議！）　また、水星内部については、中芯部(コア)は主成分が鉄で、マグネシウムと鉄のケイ酸塩の外層（マントル）によって囲まれていると考えられています。 コアの鉄含量は65％くらいで、地球のコアと比べても異常に鉄の割合が多いと推測されている。　なお、メッセンジャー(Messnger)は、現在は楕円軌道を回っているが、2011年3月18日に水星周回軌道に投入される予定となっている。




images from NASA

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